Клинически опухоль представляет собой источник роста аномальной ткани в разных органах и тканях человеческого организма. Доброкачественные опухоли развиваются очень медленно и могут существовать в организме человека очень долго. Гистологическое строение опухоли очень схоже с тканью, где она развивалась. Поэтому они называются так же, как и сама ткань (костная ткань — остеома, мышечная ткань — миома, жировая ткань — липома и т.д.). Для полного выздоровления больного необходимо удалить доброкачественную опухоль вместе с ее оболочкой. Доброкачественные опухоли не склонны рецидивировать.
Злокачественные опухоли не имеют сходство с тканями, из которой они строятся, потому что они состоят из незрелых клеток, которые приводят к полной утрате способности контролировать свое деление и дифференцировку (степень развития клеток). По степени дифференцировки различают высоко-, средне-, мало- и недифференцированные опухоли. Иногда, вследствие низкого уровня дифференцировки клеток, опухоль может становиться настолько атипичной и неузнаваемой, что становится совершенно невозможным определить источник, из которого она возникла. Даже гистологическое исследование не всегда дает возможность определить ткань-источник такой опухоли. Такие новообразования склонны к очаговому росту и к прорастанию в окружающие ткани и органы. Этот процесс называется метастазирование. Злокачественные опухоли часто рецидивируют и требуют особого индивидуального подхода и применения агрессивных методов терапии.